Прообразы открыток существовали еще в Древнем Китае, где было принято поздравлять карточками тех, кого не получилось увидеть на празднике. В Европе еще в Средние века паломники продавали гравюры и литографии на темы Рождества, это тоже были протооткрытки. Дальше — больше. В середине XVIII века в Париже появляется мода на визитные карточки, которые развозили важным адресатам аккурат перед праздниками. Но все же настоящим изобретателем рождественской открытки стала Англия. В 1843 году сэр Генри Коул, британский госслужащий, заказал знакомому художнику картинку, чтобы оригинально поздравить семью. Открытка понравилась не только семье, но и знакомым, так что Коул напечатал целый тираж и продавал штуку по шиллингу. До наших дней дошел 21 экземпляр, один из них можно увидеть в британском Музее Чарльза Диккенса.

Через пару десятилетий компания Goodall & Son начала выпускать рождественские открытки по рисункам профессиональных художников, а к началу 1900-х эти трогательные вещицы стали привычным явлением в Европе и Америке. Сперва на поздравительных карточках изображались цветы, напоминавшие о приближении весны, феи, животные, потом в моду вошли ангелы, дети, дети-ангелы и снежные сцены. В конце викторианской эпохи стали популярны птицы-малиновки, а также почтальоны, которых называли «малиновками» из-за красной формы. Малиновки (птицы) ассоциировались с праздниками, потому что начинали активное пение именно под Рождество.

Самым знаменитым художником рождественских открыток в XX веке был уже любимый нами Норман Роквелл. Свой первый заказ, как раз на четыре открытки к Рождеству, он выполнил в пятнадцатилетнем возрасте. Дальше он работал художником во множестве издательств, и его работы украшали не только обложки журналов, но и витрины с открытками. Можно сказать, он создал через свои иллюстрации само понятие духа Рождества. Герои здесь уже другие — мы видим Санту, детей и взрослых членов семьи, а также елки, венки, камины, подарки. Его картинки забавные, трогательные, временами смешные, то есть именно такие, какими и бывают семейные зимние торжества.

Мы пишем на них самое сокровенное пожелание, кладем их в красивый конверт, и дорогой человек может почувствовать, как он важен и любим. Так что можно сказать, открытки — это посредники ангелов, почтальоны доброго и волшебного.