Есть такое мнение, что Дед Мороз, Санта-Клаус, Пэр-Ноэль, которого раньше знали как Аббата радости или Монаха дураков – этот тот же царь Сатурналий римской эпохи, что проходили во второй половине декабря. Но классическая точка зрения гласит, что прообразом нашего волшебника был Святой Николай, который имел привычку класть монеты людям в обувь и давать бедным девушкам приданое.

Началась вся шумиха в 1821 году, когда в Нью-Йорке было анонимно опубликовано стихотворение «Старый Санта-Клаус», в котором были позже намертво вошедшие в культуру признаки волшебного деда: прибытие в канун Рождества на санях и раскладывание подарков в чулки.

Стихотворение не очень-то заметили. Но через пару лет уважаемый нью-йоркский господин, профессор греческой и восточной литературы Колумбийского университета Клемент Мур написал свое стихотворение на эту тему. Называлось оно «Визит Святого Николая», и в нем был явственно выведен образ толстяка с белой бородой, который передвигается по небу в санях, запряженных оленями, и забирается в дома через дымоход.

Стихотворение было опубликовано анонимно в газете Sentinel 23 декабря 1823 года, куда его отправил друг профессора, после чего перепечатывалось другими изданиями, тоже анонимно. Сам Мур признал авторство только в 1844 году, включив «Визит святого Николая» в свой сборник стихов. Он имел репутацию солидного учёного и не хотел связывать свое имя с таким «несерьезным» произведением.

Со временем легенда все больше крепла и обрастала подробностями. Иллюстратор Томас Наст создал на основе муровского героя портрет веселого добряка в красной шубке, который в канун Рождества дарит детям подарки. Этот портрет был напечатан в выпуске Harper's Weekly за 1863 год, а его воображаемый прототип приобрел такую популярность, что позже Наст нарисует множество забавных иллюстраций о жизни Санты, в том числе расскажет через свои картинки, что тот живет на Северном полюсе и ведет специальную книгу, куда записывает хорошие и плохие поступки детей.

Окончательно персонаж сформировался в 1931 году, когда художник Хэддон Сандблом нарисовал рекламный плакат для «Кока-Колы». Кампания стала легендарной и сделала из Санта-Клауса культового героя.

Дальнейшее «очеловечение» изображения святого не заставило себя ждать. Художники всего мира ринулись описывать через свои иллюстрации жизнь и быт этого добродушного толстяка, добавляя персонажу все новые и новые грани.

Например, у Тома Ньюсома Санта летает не только на санях, но и на самолетах, ездит на катерах, играет в гольф, у него небольшая ферма, где лошади и очень много собак, особенно он любит щенков. Есть у героя и протагонист – хитроумный скунс, уволакивающий мешок с подарками.